祖籍广东,在夏威夷出生。当时夏威夷由西班牙统治,1898年美西战争后方属美国。他习用的英文名字是George Y.Char。这个名字与他的祖籍和出生地有关。广东客家语读“谢”如“查”,因此,以“Char”为姓;George则完全是英文名字;“Y”则是“元甫”英译的字头。他先在夏威夷读书,1906年,19岁的谢元甫回到祖国。1906~1910年在武昌大学读医预科。1910~1914年在上海中国哈佛医学院学医,获医学博士学位。中国哈佛医学院创办于1912年,由上海圣约翰大学办医预科,从其他大学毕业者亦可报名投考。1914年第一班毕业生5名。1916年该校停办。1914~1917年谢元甫在武昌中华圣公会同仁医院任内外科住院医师。1918~1920年和1924~1926年多次到美国进修。他经过6年严格的住院医师训练,不仅临床思维宽广,而且外科基础深厚。1924~1926年在美国约翰斯•霍普金斯医学院的Brady泌尿外科研究所进修,受到研究所创办者——“现代泌尿外科之父”H•扬(Hugh Young)的培养。回到北京协和医学院后,在比较短的时间内便把泌尿外科发展起来。在外科中泌尿外科成为一个完整的专业,这在中国是第一次。他在协和医学院从讲师升到副教授,从副教授升到教授都只隔两年时间,这在协和医学院是从来没有的,这也从一个侧面反映了他在临床工作和培养人才方面的贡献突出。他的研究工作也与临床实践密切结合。
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