中医将经络的生理功能统称为「经气」，其主要表现在联系，滋养，调节活动各方面。经络沿身体特定路线循行，联系内外组织。病理上，病邪可沿经络传变，侵袭身体各部，又或者体内脏腑病变通过经络反应在体表。医生可依症候来分析辨别脏腑经络受病的深浅。治疗上，通过刺灸体表腧穴，疏通经气，调节脏腑气血功能，改善失衡状态，达到防治目的。针灸学内容如辨证归经、循经取穴、针刺补泻等，都以经络学说为理论依据。

　　经络学说是针灸处方的基础，熟悉经络循行和交接规律等，对辨经络、选穴定方非常重要。中医经络系统是由十二经脉、奇经八脉、十二经别、十二经筋、十二皮部、十五络脉，以及无数的孙络和浮络等组成。其中十二经脉是主干;十二别经是十二经脉在胸腹及头的内行支脉;十五络脉是十二经脉在四肢及躯干的外行支脉;奇经八脉具有特殊分布和作用;十二经筋支配筋肉骨骼;体外皮肤按十二经脉分布而有十二皮部。经络系统对中医学的重要性就像解剖学、生理学对于现代医学的重要性。

　　十二经脉

　　十二经脉又称十二正经，左右对称地分布于身体两侧，是经络系统主干，气血运行的主要通路，与脏腑直接联系。十二经脉循一定方向行走，或上行，或下行，并且相互连接以构成一个川流不息，如环无端的气血流注体系。除了两经首尾直接相连外，它们还通过脉络分支更全面地连接。十二经脉有手经、足经、阴经、阳经之分。

　　十二经脉的分布规律、走向可总结为：「手之叁阴胸内手;手之叁阳手走头;足之叁阳头走足;足之叁阴足内胸」。每条经都经过手或足，有一定的起止点，同时又循行到身体的脏腑及某部位。根据四肢内外、阴阳的对应，表现特定的组合：

　　表里配合：四肢内外两侧的相对经络互为表里，在四肢末端相连接。如手太阴肺经与手阳明大肠经互为表里。如此共可分作六组：手足太阴配阳明;手足厥阴配少阳;手足少阴配太阳。这种表里关系加强了脏腑经络之间的联系。针灸施术时，据此而有表里经取穴法。

　　同名配合：同名经在心胸部或头面部相连接，使手足产生直接的联系。针灸施术时，选用同名经的腧穴来治疗本经疾病，可获满意疗效。

　　属络配合：十二经脉中，每一条经脉必和一个脏腑相统属，又必和另一个脏腑相联络。这种「属」一个脏腑而「络」一个脏腑的关系，必须阴经与阳经配合，阴经属脏、阳经属腑。因此每一个经脉的属络，也可说明一脏一腑的紧密联接。

　　经络是什么，存在于人体何处?经络有哪些作用，是通过什么途径实现的?这些问题既是中外科学家研究的重大课题，也是老百姓非常想了解的奥秘。至今，尽管有关经络的研究已取得相当的成果，有了很大的进展，但无论是实验研究，还是假说论证，就其总体来说，仍处于百家争鸣的科学数据和理论学说的形成、积累阶段。因此，有关经络的科学结论还需要长期的、艰苦的探索与研究。